หน่วยเสียงเป็นหน่วยเสียงขั้นต่ำ ที่ในระบบภาษาสามารถต่อต้าน หน่วย อื่นในทางตรงกันข้ามของความหมาย ซึ่งหมายความว่าคำจำกัดความของหน่วยเสียงสามารถกำหนดได้ตามตำแหน่งที่หน่วยเสียงมีคำ

มันเป็นเรื่องสำคัญที่จะต้องทราบว่าตาม อนุสัญญาระหว่างประเทศ หน่วยเสียงจะถูกเขียนขึ้นระหว่างแท่งเพื่อที่จะแยกแยะได้ง่ายจากกราฟิคหรือตัวอักษรซึ่งมักจะแสดงด้วยเครื่องหมายคำพูด () หรือวงเล็บ ([]) พิธีการในการ เป็นตัวแทน ของหน่วยเสียงถูกกำหนดโดยนักภาษาศาสตร์รวมตัวกันรอบ ๆ โรงเรียนปรากในช่วงศตวรรษที่ 20

ชุดของหน่วยเสียงที่เป็นภาษา จำกัด และถูกปิด และเป็นผลมาจากการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนเกี่ยวกับความหลากหลายของกราฟในคำพูด

เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งที่ต้องจำไว้ว่า ฟอนิมไม่ใช่เสียง แต่เป็นอุดมคติของสิ่งเหล่านี้ซึ่งจะช่วยให้วิธีการต่างๆ ตัวอย่างเช่น / b / เป็นฟอนิมของสเปนที่สามารถเป็นตัวแทนของเสียงได้สองแบบ: หนึ่งในนั้นที่ริมฝีปากไม่ปิดและอากาศเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็หายใจออกเพื่อให้สายสั่นสะเทือนและออกเสียงคำเหมือน หลอด หรือโค้ง และอื่น ๆ ที่ใกล้ริมฝีปากที่จะตัดทางอากาศและปล่อยมันทันทีเพื่ออุทานเช่น Good! เสียงเหล่านี้มีการแสดงใน สัทสัทสัทอักษร ว่า [ß] ครั้งแรกและ [b] ครั้งที่สอง แต่ทั้งคู่เป็นอัลโฟโฟนของฟอนิม / b /